Que vous soyez un novice ou un audiophile averti, vous avez forcément déjà entendu parler de la célèbre marque McIntosh Laboratory. Cette dernière est probablement l’une des marques de Hi-Fi les plus réputées dans le monde. Son design très marqué avec les vu-mètres bleu turquoise, et son savoir-faire technique, font de McIntosh une référence majeure dans le monde de la Haute-Fidélité.
Une histoire inspirante
C’est en 1949 que McIntosh voit le jour, grâce à Frank McIntosh. Avec Gordon Gow, les deux fondateurs et audiophiles remettent en question l’amplification telle qu’elle existait, pour construire le futur de l’amplificateur, avec leur première conception brevetée, le Unity Coupled Circuit. Profitant de l’accroissement de la radiodiffusion commerciale, l’entreprise se voit évoluer en proposant différents types de produits au cours des années 1950 : des préamplificateurs avec l’AE2 ou le C8, des tuners FM/AM avec le MR55, ainsi que des amplificateurs avec le MC30 et le MC60. C’est à cette même période que l’identité visuelle de la marque évolue : un design qui se veut industriel, un châssis chromé, un éclairage du panneau avant et un lettrage propre à McIntosh directement incrusté sur le produit. Pour les amplifications avec tubes à vide, il faudra attendre les années 60.
La maitrise de McIntosh va être plusieurs fois récompensée au cours d’événements majeurs dans l’histoire de la musique. En effet, en 1969, ce sont les amplis McIntosh qui sont chargées de porter la musique lors du mythique festival de Woodstock. Des milliers de festivaliers vont alors fêter l’amour et la paix sur de la musique propulsée par McIntosh. Plus tard, en 1974, la marque américaine entre une fois de plus dans l’histoire de la musique, avec le Wall Of Sound, un immense mur de son délivrant 28 800 Watts de puissance, lors du San Francisco Cow Palace avec le groupe Grateful Dead. C’est d’ailleurs à cette même période que les célèbres vu-mètres bleu turquoise vont apparaitre sur les produits de la marque, devenant leur signature.
À partir des années 1970 et 1980, la marque basée à Binghamton va proposer davantage de produits Hi-Fi, avec des enceintes et des lecteurs CD. La marque ne va pas s’arrêter là, car dans les années 1990, une ligne spécialement dédiée à l’automobile va voir le jour. McIntosh va aussi se diversifier en proposant des systèmes Hi-Fi pour les Home-Cinema. En 2007, c’est au tour de la première platine vinyle MT10 Precision de voir le jour, avec toujours un design marqué très McIntosh.
Aujourd’hui, la marque américaine continue de proposer des produits toujours plus innovants, performants et ancrés dans les habitudes modernes, avec par exemple des systèmes audios sans fils. McIntosh a marqué l’histoire de la musique et de l’équipement Haute-Fidélité de bien des manières. Elle a su évoluer avec son temps et ses clients pour proposer des produits de qualité.
Une technologie à toutes épreuves
Ce n’est pas par chance que la marque américaine a réussi à se positionner à un tel standing. En effet, soucieux de produire des appareils haute-fidélités de qualité, McIntosh Laboratory fait appel à des principes scientifiques très rigoureux. C’est d’ailleurs ainsi qu’en plus de soixante-dix ans, ils ont déposé pas moins de trente-cinq brevets ont été déposés par la marque.
Avec une équipe dédiée à la recherche et au développement historiquement portée par Sidney Corderman (qui a contribué à la légende de McIntosh), la marque n’a fait qu’innover et étirer les limites technologiques du son, poussant les concurrents à essayer de s’aligner sur McIntosh Laboratory pour rester compétitifs.
Depuis leur lancement, les appareils McIntosh sont conçus avec minutie et passent par de nombreux contrôles qualité. La marque possède des machines uniques qui assemblent une partie des circuits électroniques. Après cela, les cartes passent ensuite entre les mains d’ingénieurs qui assemblent les pièces qui requièrent plus d’attention. Elles sont ensuite testées avant d’être ajoutées dans les appareils.
En ce qui concerne la mythique façade en verre de McIntosh, cette étape est aussi traitée en interne, et grâce à des machines industrielles uniques, créées spécialement pour les produits McIntosh, en collaboration avec Corning Inc (fournisseur de verre de spécialité depuis plus de 165 ans maintenant).
Les transformateurs sont bobinés et assemblé directement dans l’usine ce qui permet une maîtrise parfaite de la chaine de production.Après quoi les produits assemblés passent ensuite toute une batterie de tests. Humains ou électroniques, tous ces tests visent à analyser dans les moindres détails le produit avant emballage puis envoi. Rien n’est laissé au hasard. Les produits qui ne passent pas les tests sont ensuite révisés et retestés.
Ainsi donc, la marque américaine a su se faire une place de choix bien méritée dans le paysage de la Hi-Fi. Proposant des produits de haut-standing, elle fait preuve d’une extrême minutie en ce qui concerne la conception de ses produits. En plus des composants choisis avec attention, la marque à internalisé la conception de ses appareils, du début à la fin, ce qui n’est pas le cas de toutes les marques Hi-Fi. Une fois de plus, McIntosh se place au-dessus de ses concurrents. Tous ses efforts paient et permettent de lui donner une place de légende dans cet univers, ayant à plusieurs reprises, marqué le monde de la musique.
L’amplificateur intégré McIntosh MA 252
À présent, entrons dans les détails d’un de leurs produits phares : l’amplificateur intégré MA 252. Descendant direct de l’amplificateur MA 5300, le MA 252 se veut plus abordable pour la marque et dispose d’une technologie hybride : un hybride entre tubes à vide et transistors.
La patte « McIntosh »
Côté esthétisme, pas de doute, on remarque au premier coup d’œil que c’est un McIntosh. Le panneau avant est en inox poli, avec deux boutons rotatifs. Ces derniers permettent de naviguer dans les options et le menu, complétés par la télécommande. À côté de ses boutons, on trouve une sortie casque au format standard Jack 6.35 mm. En façade, on retrouve aussi quatre tubes à vide, presque légendaires pour la marque, qui ajoutent du cachet à l’ensemble. Il s’agit plus exactement de deux tubes 12AX7 et deux tubes 12AT7. Tous deux sont protégés par des cages en métal. Comme toujours avec McIntosh, des lumières indiquent la disponibilité des tubes : rouge pour le temps de chauffe des tubes et vert lorsqu’ils sont prêts à être utilisés. Sur la façade, derrière ces tubes et sur le panneau en verre, on retrouve également un écran Oled bleu turquoise, aux couleurs de McIntosh, qui permet d’afficher les entrées utilisées, le menu, les réglages, le numéro de série… Sur les flans de la machine, on retrouve le lettrage lui aussi légendaire « McIntosh » suivis du modèle « 252 » couleur argent. La design rappel les mythiques bloc MC275.
Des connectiques essentielles
À l’arrière, l’amplificateur arbore toutes les connectiques nécessaires. Pour commencer, en façade avant il propose une sortie casque en Jack 6.35 mm, qui dispose de la technologie Headphone Crossfeed Director (HXD), ce qui lui permet d’accepter des casques Hi-Fi à haute impédance. À l’arrière, on y trouve une paire de borniers haut-parleurs permettant d’accueillir des enceintes Hi-Fi d’une impédance nominale entre 4 et 8 ohms. Ces borniers sont susceptibles d’accepter des fiches bannes ou des fourches, ainsi que des fils nus, bien que cela soit déconseillé. En ce qui concerne les entrées, cet amplificateur intégré MA 252 en dispose de quatre : une entrée phono MM, deux entrées RCA et une symétrique XLR. Ajouté à cela, une sortie SUB mono et deux sorties Trigger. Pour le câble secteur, l’appareil est fourni de série avec un câble aux standards IEC, mais il pourra par la suite être une piste d’upgrade en le remplaçant.
Bien que cet amplificateur semble s’arrêter au strict nécessaire pour ses connectiques, McIntosh permet de personnaliser son amplificateur. En effet, avec la télécommande fournie de série, il est possible de changer le nom des entrées, et même d’aller plus loin encore dans l’écoute recherchée. En effet, des fonctionnalités permettent de faire des réglages de balance ou encore de tonalités. Ainsi, le MA 252 s’adapte à son utilisateur et à son équipement Hi-Fi.
La technologie du MA 252
La beauté de ce produit n’est pas qu’extérieure, l’intérieur a lui aussi de quoi impressionner ! En effet, cet amplificateur intégré McIntosh est l’un des appareils les plus abordables de la marque, dû au fait qu’il abrite une technologie hybride, entre transistors et tubes à vide. Avec une puissance de 2×100 Watts sous 8 ohms et 2×160 Watts sous 4 ohms, cet ampli intégré n’a pas de soucis à se faire pour pousser des enceintes ou des casques gourmands. L’étage de puissance quant à lui est en tous points similaire à celui de l’ampli intégré MA 5300. C’est-à-dire qu’il est constitué de huit transistors Thermal Track On Semiconductor, directement en relation aux tubes à vides présents sur le châssis. Ce modèle dit bipolaire intègre donc une diode qui permet d’éliminer tout déséquilibre thermique et toute latence de fonctionnement. Tout ces transistors sont fixés à deux dissipateurs assez conséquents de chaque côté du châssis, ce qui ajoute encore une fois, un charme à la McIntosh.
Mais ce n’est pas la partie la plus imposante de son coffret. En effet, en plus de ces dissipateurs, l’ampli intégré est muni d’un transformateur R-Core associé à un filtrage de 18000 µF/80V. Tout comme les autres appareils de la marque, ce MA 252 arbore la technologie dite Power Gard. Pour faire simple, il s’agit d’une technologie spécifiquement brevetée par McIntosh Laboratory qui permet d’éviter les distorsions en comparant et ajustant les signaux d’entrée et de sortie. Cela se transcrit visuellement sur l’appareil grâce aux lumière présentes sur les tubes. Lors de problèmes détectés, les tubes vont virer à l’orange clignotant jusqu’à ce que le problème soit résolu et qu’ils repassent en vert. Une technologie similaire est utilisée pour les câbles haut-parleurs. Il s’agit du Sentry Monitor. Une fois encore, si une variation trop forte se fait sentir, ce système coupe les sorties de l’appareil (mise en protection).
En somme, cet ampli intégré MA 252 se présente comme le petit frère direct du modèle MA 5300, tant il en reprend ses caractéristiques de puissance. De plus, tout comme ses autres parents et bien qu’hybride, McIntosh n’a pas oublié d’y ajouter tous les systèmes déjà brevetés et qui ont fait la solide réputation de la marque.
Une écoute détaillée
À présent, passons à l’écoute et au test du produit. Il faut compter environ une cinquantaine d’heures de rodage à l’appareil pour qu’il montre tout ce dont il est capable.
Une fois ce cap passé, on comprend pourquoi il a autant été primé par la presse spécialisée. Il fait preuve d’une restitution équilibrée, avec beaucoup de raffinement et de nuance. Sa dynamique est impressionnante, il est très vif, très « punchy ». La scène sonore est précise, ample, dans les détails. A l’écoute, il est facile d’identifier la place de chacun des musiciens et des chanteurs. Cependant, on sent que ce sont les médiums qui bénéficient le plus des tubes à vide. Ils sont très charnels, ne montrent pas d’agressivité malgré leur dynamique saisissante.
Cet amplificateur est même capable de driver avec facilité des enceintes qui se montrent plus récalcitrantes. Il propulse la musique à travers la pièce d’écoute, et l’emplit complètement avec finesse.
Vous l’aurez donc peut-être compris, cet amplificateur McIntosh MA 252 est un très beau produit, autant par sa forme et sa technologie que par sa restitution. Son système hybride entre transistors et tubes à vide est très équilibré : à l’écoute, il sonne plus transparent et dynamique que ses parents, mais sans pour autant en faire trop. De plus, il dispose des connectiques nécessaires et propose même de personnaliser son écoute. Cet ampli est un excellent compromis pour une telle marque, son rapport qualité/prix est plus qu’intéressant. Même si le budget reste important, il n’en demeure pas moins qu’à ce prix, avoir un McIntosh n’a jamais été aussi accessible. Probablement l’un de nos plus gros coups de cœur.
Si vous souhaitez découvrir cet amplificateur MA 252 en images, nous vous proposons notre vidéo de présentation, par notre technicien Valentin. Vous en saurez plus sur les réglages et la mise en fonctionnement de cet ampli !
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