Interview d’Audio Research – Partie 1 : la philosophie de la marque
Nous avons eu le plaisir et la chance de recevoir il y a quelques semaines Brandon Lauer (au milieu sur la photo), directeur des ventes internationales et du marketing d’Audio Research dans les locaux de maPlatine.com, accompagné de François Demaret d’Europe Audio Diffusion (à droite sur la photo). Ils sont venus nous nous rendre visite dans le cadre du lancement du tout dernier produit de la marque : l’amplificateur intégré I/50.
Dans ce premier volet, découvrez la philosophie d’Audio Research, sa stratégie pour rester leader de son marché jusqu’à aujourd’hui ainsi que son processus de contrôle qualité et de service après-vente unique.
La marque a plus de 50 ans et est régulièrement récompensée par la presse spécialisée. Qu’est-ce qui fait, selon vous, le succès de la marque ? Quel est le secret de cette longévité ?
Je pense qu’il est important de commencer par la genèse d’Audio Research pour y répondre.
Le fondateur de l’entreprise est Bill Johnson, il a créé Audio Research en 1970. À cette époque, tous les fabricants avaient cessé d’utiliser des tubes audio et avaient choisi de privilégier le transistor car c’était plus facile à assembler lors de la fabrication des produits, moins cher et plus fiable. Mais le son n’était pas aussi bon.
Bill Johnson a donc choisi de miser uniquement sur le rendu sonore et est allé à contre-courant de ses concurrents en prenant la décision de fabriquer des appareils électroniques avec des tubes audio. Il essayait toujours de rendre la musique plus réelle lorsqu’on la jouait. Et à l’époque, c’était un vrai parti pris dans la mesure où les consommateurs n’optaient pas pour un produit en se basant sur le son mais plutôt sur la technologie et l’aspect pratique.
C’est en 1972 que Bill Johnson a fabriqué un préamplificateur appelé SP-3, qui a été reconnu comme le meilleur préamplificateur sur le marché. C’est d’ailleurs le premier produit à avoir été largement acclamé par la presse, ce qui a aidé Audio Research à deux niveaux : cela a permis de créer une reconnaissance pour la marque, mais cela a aussi promu l’idée que l’entreprise était basée sur la performance, ce qui est d’ailleurs le principe fondamental d’Audio Research.
© Audio Research
À travers les années, Audio Research a connu de nombreux changements de directions et est passé entre plusieurs mains. Cependant, l’entreprise est toujours restée la même et nous concevons toujours les produits avec cette volonté et cet objectif de performance. D’ailleurs, notre processus de fabrication n’a pas changé depuis 50 ans : si vous vous rendez dans une usine Audio Research aujourd’hui, vous verrez que nous construisons encore nos produits de la même manière. Tout est entièrement fait à la main, et le travail qu’une machine pourrait faire en 5 minutes prend 3 ou 4 heures à Audio Research, mais nous le faisons parce que nous savons que la performance du produit sera meilleure.
Chaque étape de notre processus est donc axée sur la façon dont elle affecte la qualité sonore de nos produits.
Comment se passe la fabrication d’un produit Audio Research ?
Avant toute chose, nous sommes une petite entreprise et c’est parce que nous faisons tout à la main que nous ne pouvons donc produire qu’un nombre limité de produits.
Ensuite, lorsqu’un produit est fabriqué, il passe par différentes étapes : le design, l’assemblage, le test de qualité, le test complémentaire des tubes audio, le test d’écoute, le service d’expédition,… Il y a probablement en tout cinq ou six personnes qui travaillent sur un produit Audio Research.
Il arrive cependant qu’il y ait des exceptions. C’était par exemple le cas pour notre tout dernier produit, l’amplificateur intégré I/50. Sa conception a nécessité plus de travail qu’un produit classique, nous avons donc dû créer une équipe spécialement dédiée.
Aujourd’hui, nous continuons de tout construire dans notre usine, et nous avons même défini les processus adaptés pour que cela se pérennise. Alors que de nos jours la tendance est à l’externalisation, nous faisons donc le contraire.
Comment testez-vous vos produits ?
Dans notre usine, Warren Gehl est notre responsable du département développement acoustique : en deux mots, c’est le garant de la qualité sonore Audio Research. Il travaille également main dans la main avec notre équipe d’ingénieurs, qui conçoit et développe les produits. Ensemble, ils sont chargés de définir le rendu sonore des nouveaux produits pour qu’ils « sonnent » Audio Research, ce qui est un gage de qualité.
Grâce à Warren, tout ce qui sort de notre usine est d’abord écouté, puis approuvé ou rejeté par lui-même. Si Warren rejette le produit, celui-ci ne sortira pas de l’usine Audio Research avant qu’on ait trouvé d’où vient le problème. Nous sommes par ailleurs stricts et très vigilants sur la tolérance de nos produits : pour d’autres, une tolérance de + ou – 2% peut être excellente, mais en audio, cela s’entend.
C’est pourquoi, pour certaines pièces qui le nécessitent, nous sommes parfois amenés à effectuer des tests supplémentaires, comme c’est le cas pour les tubes audio par exemple.
© Audio Research
Ce qu’il faut également savoir, c’est que nous pouvons réparer presque tout ce que nous avons construit en 52 ans, ce qui est unique. Quand un produit revient pour une réparation, c’est aussi Warren qui l’écoute avant qu’il ne soit renvoyé au client, et ce, pour deux raisons : s’assurer qu’il correspond au son caractéristique d’Audio Research, mais aussi comprendre d’où provenait l’anomalie et éviter que celle-ci ne se reproduise. C’est un poste unique que très peu d’entreprises proposent.
« Nous pouvons réparer presque tout ce que nous avons construit en 52 ans, ce qui est unique. »
Comment voyez-vous l’avenir d’Audio Research ?
Il est important de comprendre qu’au cours des 12 dernières années, la marque appartenait à un Groupe composé de différentes sociétés, ce qui ne correspondait pas exactement à la philosophie initiale d’Audio Research. Il y a environ trois ans, la société a été rachetée par quelques personnes de l’équipe initiale d’Audio Research, et la philosophie d’origine de l’entreprise est redevenue d’actualité.
Ce que l’on peut néanmoins retenir de cette époque avec le précédent Groupe, c’est le fait que cela nous a aidé à définir le nouveau look des produits d’Audio Research. Notre marque a toujours eu un aspect technique très marqué, et je pense qu’à un moment donné, c’était trop technique. En termes d’identité visuelle, nous sommes aujourd’hui à un stade où nos produits sont visuellement plus attrayants et plus de gens peuvent se reconnaitre dans notre marque que par le passé.
Quand vous regardez Audio Research aujourd’hui, vous pouvez clairement voir la similarité avec les produits du passé, mais le design a été amélioré, vous n’avez plus de grosses vis ou de boulons sur les panneaux avant. On a donc accordé plus d’attention aux détails pour aider à affiner l’esthétique. C’est l’une des bonnes choses qui est ressortie de cette expérience.
Nous voulons également rendre nos produits plus faciles à utiliser. Dans notre quotidien, nous sommes tous très occupés par notre travail, notre famille, nos amis, et personne ne veut perdre du temps à mettre en route son système Hi-Fi.
C’est donc un aspect vraiment important aujourd’hui : comment faire pour offrir cette performance si chère à nos yeux, tout en attirant l’œil du client.
Puis, si nous parlons d’expérience client, nous remarquons que lorsque les gens viennent chez Audio Research, ils s’attachent à la marque : nos clients sont très fidèles et cette connexion émotionnelle est due à la façon dont nos produits créent de la musique. C’est vraiment important pour nous de conserver cela. Nous voulons nous assurer que nous gardons toujours ce sentiment d’émotion, tout en développant l’expérience de l’utilisateur.
Restez attentifs, un second article arrive bientôt. Vous en saurez plus sur les différents produits de la marque et tout particulièrement sur le nouvel amplificateur intégré I/50.