El antecesor del disco de vinilo es el 78 rpm. Este aparece a principios del siglo XX. Se trata de un disco de surco mono de 25 o 30 cm de diámetro, con generalmente una canción por cara. Según su tamaño, puede contener entre 3 y 5 minutos de grabación. En realidad, rara vez se grababa a 78 revoluciones por minuto, sino más bien a velocidades que iban de 66 a 103 revoluciones por minuto, lo que permitía alargar la duración de la grabación, aunque en detrimento de la banda pasante. Inicialmente, se fabricaba en SHELLAC (una resina de origen animal secretada por un insecto), cera, algodón y pizarra. Pero la escasez de resina durante la Segunda Guerra Mundial obligó a los fabricantes a utilizar vinilo (policloruro de vinilo, o PVC). El 78 rpm empieza a desaparecer con la aparición del microsurco en los años 50.
La llegada de los primeros tocadiscos «modernos» coincide con la invención del microsurco en Estados Unidos, en 1946, por la firma Columbia. Los primeros discos microsurco se comercializan en 1948. Contenían obras clásicas de Mendelssohn y Chaikovski. Su superioridad acústica y técnica sobre el 78 rpm se impone inmediatamente como argumento comercial. El vinilo, al tener un grano mucho más fino (unos 50 angströms = 5*10-3 μm), permite grabar surcos más estrechos y próximos. El uso de este material sintético termoplástico en lugar de la cera mejoró considerablemente la calidad de reproducción sonora: reducción del ruido de fondo, aumento de la banda pasante, de la dinámica y de la duración de grabación, que pasa de menos de 5 minutos a 30 minutos en un disco de 33 rpm.
Existen diferentes formatos y varias velocidades de lectura.
Los discos que giran a 33 rpm suelen tener un diámetro de 30 cm (12 pulgadas) o, más raramente, de 25 cm (10 pulgadas) a finales de los años 50 y principios de los 60 (Elvis Presley, Serge Gainsbourg…) y más recientemente para algunas reediciones y ediciones limitadas. Pero también se encuentran de 17 cm (7 pulgadas) girando a esta velocidad. El disco de 33 rpm estándar se llama LP por «Long Play» y suele tener una duración de 20 a 30 minutos por cara.
Los discos que giran a 45 rpm suelen tener un diámetro de 17 cm (7 pulgadas) y contienen una canción, o incluso dos, por cara. Son los antecesores de los CD de dos títulos, también llamados SINGLE. Existen también 45 rpm (7 pulgadas) de 4 títulos, llamados EP por «Extended Play», más largos que un single pero más cortos que un álbum. Estos 7 pulgadas giran generalmente a 45 rpm, más raramente a 33 rpm. Muchos se utilizaron para la producción de rock 'n' roll y obras clásicas. La fabricación de los 45 rpm fue dictada por una decisión puramente comercial: crear un disco microsurco de 7 pulgadas de diámetro que permitiera grabar una sola canción por cara y que pudiera durar hasta 5 minutos y 30 segundos. Con este pliego de condiciones, solo quedaba adaptar la velocidad de rotación para aprovechar todo el espacio disponible en el disco. Aun así, algunos afirman que la velocidad de 45 rpm se eligió por una simple razón matemática, ya que 45 = 78 – 33…
Muchos maxi 45 rpm de 30 cm de diámetro fueron editados, principalmente a finales de los años 1970. El maxi single o super 45 rpm se generalizó esencialmente para contener canciones más largas: ¡más de 20 minutos! Fueron muy apreciados por los disc-jockeys y algunas radios libres que encontraban su manipulación más fácil y su calidad de sonido superior a los 45 rpm y 33 rpm. Muy a menudo, estos discos incluyen versiones inéditas, remixes que no figuran en los álbumes oficiales. Se les llama «bonus tracks» o «B-sides» en las reediciones en CD.
Los discos que giran a 16 rpm no tuvieron un gran éxito comercial. Estaban principalmente destinados a servir de soporte para textos hablados. Giran exactamente a 16 2/3 rpm, es decir, la mitad de 33 1/3 rpm. Los primeros aparecieron en 1957 en diferentes diámetros: 17 cm para el aprendizaje de idiomas (uso pedagógico), 25 cm para algunas ediciones comerciales (en Francia, las marcas Vogue y Ducretet-Thomson los editaron), 30 cm para largas obras literarias o piezas de teatro destinadas a personas ciegas y con baja visión. En este ámbito, en Francia, la Union des Aveugles de Guerre editó numerosos cofres (de 6, 8 y 10 discos) que incluían hasta 1 hora de grabación por cara. Estos discos en cofre tienen la particularidad de presentar una etiqueta central impresa en una cara y, en la otra, una etiqueta negra con el título de la obra escrito en braille.
En Estados Unidos también, de 1956 a 1958, las firmas RCA y Columbia prensaron discos de 16 rpm. Esta última especialmente para su tocadiscos de automóvil « Highway Hi-Fi phonograph ». Chrysler equipaba algunos de sus coches con él. Estos discos tenían una duración de 40 a 45 minutos por cara y estaban exclusivamente previstos para ser reproducidos en el tocadiscos del coche, ya que el surco, que era dos veces más estrecho que en un LP, requería una cápsula equipada con un zafiro específico. La mayoría de los fabricantes de electrófonos y de tocadiscos habían previsto una velocidad de 16 rpm en sus aparatos, pero ante la escasa producción comercial de estos discos, esta opción desapareció rápidamente. En cuanto a la reproducción sonora analógica, cuanto más rápido gira (o avanza) el soporte, mejor es la calidad, especialmente en las frecuencias altas (agudos). Por esta razón, los 16 rpm tuvieron muchas dificultades para convencer a los audiófilos experimentados.
Algunos vinilos incluso tienen una cara a 45 rpm y la otra a 33 rpm, algunas rarezas giran del centro hacia la periferia del disco, algunos discos son de colores, otros translúcidos. Los llamados «Picture discs» llevan un dibujo o una foto en sus caras, otros están recortados en forma de flor o estrella, otros más tienen una cara grabada y la otra en blanco o pirograbada… En realidad, ¡todas las fantasías son posibles, y todas se han realizado!
