L’antenato del disco in vinile è il 78 giri. Questo appare all’inizio del XX secolo. Si tratta di un disco mono solco di 25 o 30 cm di diametro, con generalmente un brano per lato. A seconda della sua dimensione, può contenere tra 3 e 5 minuti di registrazione. In realtà, era molto raramente inciso a 78 giri al minuto, ma piuttosto a velocità che andavano da 66 a 103 giri al minuto, che permettevano di allungare la durata di registrazione, a scapito però della banda passante. Inizialmente, era fabbricato in GOMMALACCA (una resina di origine animale secreta da un insetto), cera, cotone e ardesia. Ma la penuria di resina durante la seconda guerra mondiale ha costretto i produttori a utilizzare il vinile (policloruro di vinile, o PVC). Il 78 giri inizia a scomparire con l’arrivo del microsolco negli anni ’50.
L’arrivo dei primi giradischi «moderni» coincide con l’invenzione del microsolco negli Stati Uniti, nel 1946, da parte della Columbia. I primi dischi microsolco sono commercializzati nel 1948. Contenevano opere classiche di Mendelssohn e Tchaikovsky. La loro superiorità acustica e tecnica rispetto al 78 giri si impone immediatamente come argomento commerciale. Il vinile, avendo una grana molto più fine (circa 50 angström = 5*10-3 μm), permette di incidere solchi più stretti e ravvicinati. L’utilizzo di questo materiale sintetico termoplastico al posto della cera ha notevolmente migliorato la qualità della riproduzione sonora: riduzione del rumore di fondo, aumento della banda passante, della dinamica e della durata di registrazione, che passa da meno di 5 minuti a 30 minuti su un 33 giri.
Esistono diversi formati e varie velocità di lettura.
I dischi che girano a 33 giri 1/3 al minuto hanno generalmente un diametro di 30 cm (12 pollici) o, più raramente, di 25 cm (10 pollici) alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60 (Elvis Presley, Serge Gainsbourg…) e più recentemente per alcune ristampe ed edizioni limitate. Ma si trovano anche 17 cm (7 pollici) che girano a questa velocità. Il disco 33 giri standard è chiamato LP per «Long Play» e ha generalmente una durata di 20-30 minuti per lato.
I dischi che girano a 45 giri al minuto hanno solitamente un diametro di 17 cm (7 pollici) e contengono una canzone, o anche due, per lato. Sono gli antenati dei CD due tracce, anch’essi chiamati SINGLE. Esistono anche 45 giri (7 pollici) da 4 brani, chiamati EP per «Extended Play», più lunghi di un single ma più corti di un album. Questi 7 pollici girano generalmente a 45 giri al minuto, più raramente a 33 giri al minuto. Molti sono stati utilizzati per la produzione di rock ’n’ roll e di opere classiche. La produzione dei 45 giri è stata dettata da una decisione puramente commerciale: creare un disco microsolco di 7 pollici di diametro che permettesse di registrare un solo brano musicale per lato e potesse durare fino a 5 minuti e 30 secondi. Con queste specifiche, restava solo da adattare la velocità di rotazione per sfruttare tutto lo spazio disponibile sul disco. Nonostante tutto, alcuni sostengono che la velocità di 45 giri/minuto sia stata scelta per una semplice ragione matematica, poiché 45 = 78 – 33…
Molti maxi 45 giri di 30 cm di diametro sono stati pubblicati, principalmente alla fine degli anni ’70. Il maxi single o super 45 giri si è diffuso soprattutto per contenere brani più lunghi: oltre 20 minuti! Furono apprezzati dai disc-jockey e da alcune radio libere che trovavano la loro manipolazione più agevole e la qualità del suono superiore ai 45 giri e 33 giri. Molto spesso, questi dischi includono versioni inedite, remix non presenti negli album ufficiali. Sono chiamati «bonus tracks» o «B-sides» nelle ristampe in CD.
I dischi che girano a 16 giri al minuto non hanno avuto un grande successo commerciale. Erano principalmente destinati a supportare testi parlati. Girano esattamente a 16 giri 2/3 al minuto, cioè la metà dei 33 giri 1/3. I primi sono apparsi nel 1957 in diversi diametri: 17 cm per l’apprendimento delle lingue (uso didattico), 25 cm per alcune edizioni commerciali (in Francia, i marchi Vogue e Ducretet-Thomson ne hanno pubblicati), 30 cm per lunghe opere letterarie o pièce teatrali destinate a ciechi e ipovedenti. In questo ambito, in Francia, l’Union des Aveugles de Guerre ha pubblicato numerosi cofanetti (da 6, 8 e 10 dischi) comprendenti fino a 1 ora di registrazione per lato. Questi dischi in cofanetto hanno la particolarità di presentare un’etichetta centrale stampata su un lato e, sull’altro lato, un’etichetta nera con il titolo dell’opera scritto in braille.
Negli Stati Uniti, sempre tra il 1956 e il 1958, le aziende RCA e Columbia hanno stampato dischi a 16 giri. Quest’ultima in particolare per il suo giradischi automobilistico « Highway Hi-Fi phonograph ». Chrysler ne equipaggiava alcune delle sue auto. Questi dischi avevano una durata di 40-45 minuti per lato ed erano previsti esclusivamente per essere letti sul giradischi da auto, poiché il solco, che era due volte più stretto rispetto a un LP, richiedeva una testina dotata di uno zaffiro specifico. La maggior parte dei produttori di elettrofoni e di giradischi aveva previsto una velocità di 16 giri sui propri apparecchi, ma, vista la produzione commerciale molto limitata di questi dischi, questa opzione è rapidamente scomparsa. In termini di riproduzione sonora analogica, più il supporto gira (o scorre) velocemente, migliore è la qualità, soprattutto nelle frequenze alte (alti). È per questo motivo che i 16 giri hanno avuto molte difficoltà a convincere gli audiofili esperti.
Alcuni vinili hanno persino un lato a 45 giri e l’altro a 33 giri, alcune rarità girano dal centro verso la periferia del disco, alcuni dischi sono colorati, altri traslucidi. Quelli chiamati « Picture discs » sono decorati con un disegno o una foto sulle loro facce, altri sono tagliati a forma di fiore o di stella, altri ancora hanno un lato inciso e l’altro vergine o pirografato… In realtà tutte le fantasie sono possibili, e tutte sono state realizzate !!!
