O ancestral do disco de vinil é o disco de 78 rpm. Este surgiu no início do século XX. Trata-se de um disco mono sulco de 25 ou 30 cm de diâmetro, geralmente com uma faixa por lado. Dependendo do tamanho, pode conter entre 3 e 5 minutos de gravação. Na realidade, raramente era gravado a 78 rotações por minuto, mas sim em velocidades que variavam de 66 a 103 rpm, o que permitia aumentar o tempo de gravação, porém em detrimento da largura de banda. Inicialmente, era fabricado em goma-laca (uma resina de origem animal secretada por um inseto), cera, algodão e ardósia. Mas a escassez de resina durante a Segunda Guerra Mundial forçou os fabricantes a utilizarem vinil (policloreto de vinila, ou PVC). O 78 rpm começou a desaparecer com o surgimento do microsulco nos anos 50.
O surgimento das primeiras toca-discos “modernas” coincide com a invenção do microsulco nos Estados Unidos, em 1946, pela Columbia. Os primeiros discos de microsulco foram comercializados em 1948. Eles continham obras clássicas de Mendelssohn e Tchaikovsky. Sua superioridade acústica e técnica em relação ao 78 rpm impôs-se imediatamente como argumento comercial. O vinil, tendo um grão muito mais fino (cerca de 50 angströms = 5*10-3 μm), permite gravar sulcos mais estreitos e próximos. O uso deste material sintético termoplástico no lugar da cera melhorou consideravelmente a qualidade da reprodução sonora: redução do ruído de fundo, aumento da largura de banda, da dinâmica e do tempo de gravação, que passou de menos de 5 minutos para 30 minutos em um disco de 33 rpm.
Existem diferentes formatos e várias velocidades de leitura.
Os discos que giram a 33 rpm geralmente têm diâmetro de 30 cm (12 polegadas) ou, mais raramente, de 25 cm (10 polegadas) no final dos anos 50 e início dos anos 60 (Elvis Presley, Serge Gainsbourg…) e mais recentemente em algumas reedições e edições limitadas. Mas também existem discos de 17 cm (7 polegadas) que giram nessa velocidade. O disco de 33 rpm padrão é chamado de LP de “Long Play” e geralmente tem duração de 20 a 30 minutos por lado.
Os discos que giram a 45 rpm geralmente têm diâmetro de 17 cm (7 polegadas) e contêm uma música, ou até duas, por lado. São os ancestrais dos CDs de dois títulos, também chamados de SINGLE. Existem também 45 rpm (7 polegadas) de 4 faixas, chamados de EP de “Extended Play”, mais longos que um single, mas mais curtos que um álbum. Estes 7 polegadas geralmente giram a 45 rpm, mais raramente a 33 rpm. Muitos foram usados na produção de rock’n’roll e obras clássicas. A fabricação dos 45 rpm foi ditada por uma decisão puramente comercial: criar um disco de microsulco de 7 polegadas de diâmetro permitindo gravar apenas uma faixa de música por lado e podendo durar até 5 minutos e 30 segundos. Com esse caderno de encargos, bastava adaptar a velocidade de rotação para aproveitar todo o espaço disponível no disco. Apesar disso, alguns afirmam que a velocidade de 45 rpm foi escolhida por uma simples razão matemática, já que 45 = 78 – 33…
Muitos maxi 45 rpm de 30 cm de diâmetro foram lançados, principalmente no final dos anos 1970. O maxi single ou super 45 rpm tornou-se comum principalmente para conter faixas mais longas: mais de 20 minutos! Eles foram muito apreciados por DJs e algumas rádios livres, que achavam sua manipulação mais fácil e sua qualidade sonora superior aos 45 rpm e 33 rpm. Muito frequentemente, esses discos incluem versões inéditas, remixes que não aparecem nos álbuns oficiais. Eles são chamados de “bonus tracks” ou “B-sides” nas reedições em CD.
Os discos girando a 16 rpm não tiveram grande sucesso comercial. Eram principalmente destinados a servir de suporte para textos falados. Giram exatamente a 16 2/3 rpm, ou seja, metade de um disco de 33 1/3 rpm. Os primeiros apareceram em 1957 em diferentes diâmetros: 17 cm para o aprendizado de línguas (uso pedagógico), 25 cm para algumas edições comerciais (na França, as marcas Vogue e Ducretet-Thomson lançaram alguns), 30 cm para longas obras literárias ou peças de teatro destinadas a cegos e pessoas com baixa visão. Neste campo, na França, a Union des Aveugles de Guerre lançou várias caixas (de 6, 8 e 10 discos) com até 1 hora de gravação por lado. Esses discos em caixa têm a particularidade de apresentar uma etiqueta central impressa em um lado e, no outro lado, uma etiqueta preta com o título da obra escrito em braille.
Nos Estados Unidos também, de 1956 a 1958, as empresas RCA e Columbia prensaram discos de 16 rpm. Esta última especialmente para seu gira-discos automotivo “Highway Hi-Fi phonograph”. A Chrysler equipava alguns de seus carros com ele. Esses discos tinham uma duração de 40 a 45 minutos por lado e eram exclusivamente destinados à leitura no gira-discos do carro, pois o sulco, que era duas vezes mais estreito que em um LP, exigia uma cabeça de leitura equipada com uma agulha de safira específica. A maioria dos fabricantes de eletrofones e de gira-discos havia previsto uma velocidade de 16 rpm em seus aparelhos, mas diante da produção comercial restrita desses discos, essa opção desapareceu rapidamente. Em termos de reprodução sonora analógica, quanto mais rápido o suporte gira (ou avança), melhor é a qualidade, especialmente nas frequências altas (agudos). Por isso, os discos de 16 rpm tiveram muita dificuldade em convencer os audiófilos experientes.
Alguns vinis têm até um lado em 45 rpm e o outro em 33 rpm, algumas raridades giram do centro para a periferia do disco, alguns discos são coloridos, outros translúcidos. Os chamados “Picture discs” têm um desenho ou foto em suas faces, outros são cortados em forma de flor ou estrela, outros ainda têm um lado gravado e o outro virgem ou pirogravado... Na realidade, todas as fantasias são possíveis, e todas já foram realizadas!!!
