Der Vorläufer der Schallplatte ist die 78er-Platte. Diese kam zu Beginn des 20. Jahrhunderts auf den Markt. Es handelt sich um eine Mono-Platte mit einer Rille und einem Durchmesser von 25 oder 30 cm, auf der in der Regel ein Titel pro Seite zu finden ist. Je nach Größe kann sie zwischen 3 und 5 Minuten Aufnahmezeit fassen. Tatsächlich wurde sie nur sehr selten mit 78 Umdrehungen pro Minute aufgenommen, sondern eher mit Geschwindigkeiten zwischen 66 und 103 Umdrehungen pro Minute, wodurch die Aufnahmedauer verlängert werden konnte, allerdings auf Kosten der Bandbreite. Ursprünglich wurde sie aus Schellack (einem tierischen Harz, das von einem Insekt abgesondert wird), Wachs, Baumwolle und Schiefer hergestellt. Doch die Harzknappheit während des Zweiten Weltkriegs zwang die Hersteller dazu, Vinyl (Polyvinylchlorid oder PVC) zu verwenden. Die 78er-Platte begann mit dem Aufkommen der Langspielplatte in den 1950er Jahren zu verschwinden.
Die Einführung der ersten „modernen“ Plattenspieler fiel mit der Erfindung der Langspielplatte in den Vereinigten Staaten im Jahr 1946 durch die Firma Columbia zusammen. Die ersten Langspielplatten kamen 1948 auf den Markt. Sie enthielten klassische Werke von Mendelssohn und Tschaikowski. Ihre akustische und technische Überlegenheit gegenüber der 78er-Platte erwies sich sofort als Verkaufsargument. Da Vinyl eine viel feinere Körnung hat (etwa 50 Angström = 5*10-3 μm), lassen sich damit schmalere und enger beieinander liegende Rillen einprägen. Die Verwendung dieses thermoplastischen Kunststoffs anstelle von Wachs verbesserte die Tonwiedergabequalität erheblich: Reduzierung des Hintergrundrauschens, Erhöhung der Bandbreite, der Dynamik und der Aufnahmedauer, die bei einer 33er-Schallplatte von weniger als 5 Minuten auf 30 Minuten anstieg.
Es gibt verschiedene Formate und mehrere Abspielgeschwindigkeiten.
Platten, die mit 33 1/3 Umdrehungen pro Minute laufen, haben in der Regel einen Durchmesser von 30 cm (12 Zoll) oder, seltener, von 25 cm (10 Zoll) Ende der 50er und Anfang der 60er Jahre (Elvis Presley, Serge Gainsbourg…) und in jüngerer Zeit bei bestimmten Neuauflagen und limitierten Ausgaben. Es gibt jedoch auch 17-cm-Platten (7 Zoll), die mit dieser Geschwindigkeit laufen. Die Standard-Langspielplatte wird als LP (Long Play) bezeichnet und hat in der Regel eine Spieldauer von 20 bis 30 Minuten pro Seite.
Platten, die mit 45 Umdrehungen pro Minute laufen, haben in der Regel einen Durchmesser von 17 cm (7 Zoll) und enthalten einen oder sogar zwei Titel pro Seite. Sie sind die Vorläufer der Zwei-Titel-CDs, die ebenfalls als SINGLE bezeichnet werden. Es gibt auch 45er-Platten (7 Zoll) mit vier Titeln, die als EP (Extended Play) bezeichnet werden und länger als eine Single, aber kürzer als ein Album sind. Diese 7-Zoll-Platten laufen in der Regel mit 45 Umdrehungen pro Minute, seltener mit 33 Umdrehungen pro Minute. Viele wurden für die Produktion von Rock ’n’ Roll und klassischer Musik verwendet. Die Herstellung der 45er-Singles wurde von einer rein kommerziellen Entscheidung bestimmt: Es sollte eine Langspielplatte mit einem Durchmesser von 7 Zoll geschaffen werden, auf der pro Seite ein einziges Musikstück mit einer Spieldauer von bis zu 5 Minuten und 30 Sekunden aufgenommen werden konnte. Mit diesen Vorgaben musste lediglich die Drehzahl angepasst werden, um den gesamten verfügbaren Platz auf der Platte auszunutzen. Dennoch behaupten manche, dass die Geschwindigkeit von 45 Umdrehungen pro Minute aus einem rein mathematischen Grund gewählt wurde, da 45 = 78 – 33…
Es wurden viele Maxi-Singles mit einem Durchmesser von 30 cm veröffentlicht, vor allem Ende der 1970er Jahre. Die Maxi-Single oder Super-45er setzte sich vor allem durch, um längere Titel aufzunehmen: mehr als 20 Minuten! Sie wurden von Discjockeys und einigen freien Radiosendern sehr geschätzt, die sie einfacher zu handhaben und klanglich besser als die 45er- und 33er-Singles fanden. Sehr oft enthalten diese Platten unveröffentlichte Versionen und Remixe, die nicht auf den offiziellen Alben zu finden sind. Auf CD-Neuauflagen werden sie als „Bonustracks“ oder „B-Seiten“ bezeichnet.
Die Platten mit einer Drehzahl von 16 Umdrehungen pro Minute waren kommerziell nicht sehr erfolgreich. Sie waren vor allem als Träger für gesprochene Texte gedacht. Sie drehen sich genau mit 16 2/3 Umdrehungen pro Minute, also der Hälfte von 33 1/3 Umdrehungen. Die ersten erschienen 1957 in verschiedenen Durchmessern: 17 cm für den Sprachunterricht (pädagogische Nutzung), 25 cm für einige kommerzielle Ausgaben (in Frankreich wurden sie von den Marken Vogue und Ducretet-Thomson herausgegeben), 30 cm für lange literarische Werke oder Theaterstücke für Blinde und Sehbehinderte. In diesem Bereich hat in Frankreich die Union des Aveugles de Guerre zahlreiche Boxen (mit 6, 8 und 10 Platten) herausgegeben, die bis zu einer Stunde Aufnahme pro Seite umfassten. Das Besondere an diesen Plattenboxen ist, dass sie auf der einen Seite ein zentrales Etikett und auf der anderen Seite ein schwarzes Etikett mit dem Titel des Werks in Brailleschrift aufweisen.
Ebenfalls in den Vereinigten Staaten pressten die Firmen RCA und Columbia von 1956 bis 1958 16-U/min-Platten. Letztere insbesondere für ihren Autoplattenplayer „Highway Hi-Fi phonograph“. Chrysler stattete einige seiner Fahrzeuge damit aus. Diese Schallplatten hatten eine Spieldauer von 40 bis 45 Minuten pro Seite und waren ausschließlich für die Wiedergabe auf dem Autoplatenspieler vorgesehen, da die Rille, die doppelt so schmal war wie bei einer LP, einen mit einem speziellen Saphir ausgestatteten Tonabnehmer erforderte. Die meisten Hersteller von Plattenspielern und Plattenspielern hatten eine 16-U/min-Geschwindigkeit für ihre Geräte vorgesehen, doch angesichts der geringen kommerziellen Produktion dieser Schallplatten verschwand diese Option schnell wieder. Bei der analogen Tonwiedergabe gilt: Je schneller sich das Tonträgermedium dreht (oder abspult), desto besser ist die Qualität, insbesondere im Hochtonbereich (Höhen). Aus diesem Grund hatten die 16-U/min-Platten große Schwierigkeiten, erfahrene Audiophile zu überzeugen.
Manche Schallplatten haben sogar eine Seite mit 45 Umdrehungen und die andere mit 33 Umdrehungen, manche Raritäten drehen sich von der Mitte zum Rand der Platte, manche Platten sind farbig, andere durchscheinend. Die sogenannten „Picture Discs“ sind auf einer Seite mit einer Zeichnung oder einem Foto versehen, andere sind in Form einer Blume oder eines Sterns ausgeschnitten, wieder andere haben eine gravierte Seite und die andere ist blank oder pyrograviert… Tatsächlich sind alle Fantasien möglich, und alle wurden bereits verwirklicht!!!
